대변 잠혈검사에서 '양성' 판정을 받으면 덜컥 대장암부터 떠올리며 극심한 불안에 빠지는 수검자들이 있다. 반대로 평소 앓던 치질 출혈이 원인이라 단정하고 정밀 검사를 미루는 경우도 적지 않다. 전문가들은 잠혈 반응의 원인이 다양한 만큼, 자의적으로 판단하기보다 즉각적인 대장내시경을 통해 출혈의 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다고 강조한다.

소화기내과 전문의 박상현 원장(덕소탑내과)은 "양성 반응이 나왔다면 지체 없이 대장내시경을 통해 출혈 부위를 직접 눈으로 확인하고, 용종 등 위험 인자를 선제적으로 제거해야 한다"고 조언했다. 박 원장으로부터 잠혈검사 양성 판정의 의미와 대장내시경의 필요성에 대한 설명을 들었다.

대변 잠혈검사 양성은 어떤 의미인가요? 대장암의 신호인가요?
대변 잠혈검사 양성이란 대변에 '눈에 보이지 않는 미세한 혈액'이 섞여 있을 가능성을 의미합니다. 즉, "소화기 내 어딘가에서 출혈이 있었다"는 신호이지, 이 결과만으로 대장암을 진단할 수는 없습니다. 현실적으로는 양성이 나왔다고 해서 모두 대장암은 아니며, 암이 아닌 경우가 훨씬 더 많습니다. 다만 초기 대장암 역시 별다른 증상 없이 미세 출혈(잠혈) 형태로만 나타날 수 있으므로, 확률을 따지기보다 내시경으로 병변 유무를 정확히 확인하는 것이 가장 안전합니다.

잠혈검사 결과가 양성으로 나오는 구체적인 원인은 무엇인가요?
원인은 생각보다 다양합니다. 대표적으로 치질(항문 출혈), 대장 용종(폴립), 대장염, 게실 출혈, 그리고 대장암이나 직장암 등이 있습니다. 치질 때문에 양성이 나왔을 거라 예단하시는 분들도 많은데, 대장 안쪽의 다른 문제를 배제할 수는 없습니다. 특히 40대 이후라면 치질 유무와 상관없이 대장 내부를 반드시 확인해야 합니다.

증상이 전혀 없는데도 잠혈검사에서 양성이 나올 수 있나요?
증상은 없는데 잠혈검사 양성으로 내시경을 진행했다가 용종을 발견하는 것은 매우 흔한 사례입니다. 대장 용종이나 초기 대장암은 복통, 체중 변화, 배변 습관 변화 없이 조용히 진행되는 경우가 많기 때문입니다. 증상이 없어서 괜찮은 것이 아니라, 증상이 없을 때 잠혈 반응을 단서로 병변을 발견하는 것이 오히려 다행인 경우라고 보셔야 합니다.

잠혈검사의 한계는 무엇인가요?
대변 잠혈검사는 암을 확진하는 검사라기보다는 정밀 검사가 필요한 대상을 골라내는 '선별검사'입니다. 그래서 출혈이 있어도 음성으로 나오는 '위음성'이나, 암이 아닌데 양성으로 나오는 '위양성'이 발생할 수 있습니다. 또한 출혈이 간헐적이면 검사 타이밍에 따라 결과가 달라지기도 합니다. 결국 잠혈검사는 정답을 주는 검사가 아니라 "정밀검사가 필요하다"는 방향을 제시하는 검사로 이해하셔야 합니다.

양성 판정 후 "한 번 더 검사해서 음성이 나오면 안 해도 되지 않느냐"는 분들도 계십니다.
전문의 입장에서는 권하지 않는 방법입니다. 앞서 말씀드렸듯 출혈은 매일 지속되는 게 아니라 간헐적으로 발생하는 경우가 많아, 실제로 병변이 있어도 두 번째 검사에서 음성이 나올 수 있기 때문입니다. 한 번이라도 양성이 나왔다면 키트 재검사보다는 대장내시경으로 직접 확인하는 것이 의학적 정석입니다.

결국 대장내시경이 필수라는 뜻인가요?
네, 그렇습니다. 잠혈검사가 '의심'이라면 대장내시경은 '확인'입니다. 대장 점막을 직접 눈으로 보며 병변을 찾고, 필요하면 조직검사나 용종 제거까지 그 자리에서 동시에 수행할 수 있기 때문입니다. 대장암은 대부분 용종에서 시작되어 전암성 변화를 거쳐 암으로 진행되는데, 용종 단계에서 이를 제거하면 암 자체를 예방할 수 있습니다. 즉, 대장내시경은 단순 진단을 넘어 치료와 예방 효과까지 겸비한 검사입니다.

병원이나 의료진마다 대장내시경 검사의 질적 차이가 있나요?
차이가 날 수 있습니다. 대장내시경은 기계가 수치를 분석하는 것이 아니라, 의료진이 직접 눈으로 관찰하며 병변을 찾아내는 검사이기 때문입니다. 특히 작고 평평하거나 점막 색상과 유사한 미세 병변들은 자칫하면 놓치기 쉽습니다. 따라서 숙련된 의료진이 충분한 관찰 시간을 확보하고, 대장 주름 사이사이까지 잘 확인하는 것이 무엇보다 중요합니다. 대장내시경은 '검사를 받았느냐'보다 '얼마나 꼼꼼히 잘 봤느냐'가 핵심입니다.

정확한 검사를 위해 환자가 주의해야 할 점은 무엇인가요?
가장 중요한 것은 장정결(대장 비우기)입니다. 대장에 잔변이 남아 있으면 시야가 확보되지 않아 작은 용종이나 초기 병변을 놓칠 위험이 큽니다. 다소 번거롭더라도 약 복용법을 준수하고 식이 조절을 철저히 해야 합니다. 대장내시경은 의사가 잘 봐야 하는 검사이기도 하지만, 환자가 준비를 잘해야 완성되는 검사라는 점을 기억해 주시기 바랍니다.

잠혈검사 양성 결과를 받은 분들에게 당부하고 싶은 말씀이 있다면요?
대변 잠혈검사 양성은 무조건 암이라는 사형 선고가 아니라, "지금 확인하면 큰 병을 막을 수 있다"는 소중한 기회일 수 있습니다. 확인되지 않은 불안감을 안고 있기보다, 대장내시경으로 정확한 원인을 파악하는 것이 가장 빠르고 확실하게 안심할 수 있는 방법입니다. 내시경 결과가 정상이라면 전문의와 상의해 개인별 맞춤 추적 관찰 계획을 세우시면 됩니다.